Ngày 6 tháng 10 giờ Bắc Kinh, trước trận chia tay đội tuyển của Messi, Liên đoàn bóng đá Argentina đăng bài trên trang chủ để tri ân Messi.
Nguyên văn:
15 năm Messi làm đội trưởng đội tuyển Argentina đã đúc nên một đoạn huyền thoại không có hai. Băng đội trưởng trên cánh tay trái, ban đầu chỉ là một trách nhiệm được giao tạm thời. Từ năm 2011, đó trở thành thân phận cố định của ông, đi qua bốn kỳ World Cup, chứng kiến nhiều giai đoạn phát triển của đội tuyển Argentina, và Messi chính là nhân vật cột mốc hạt nhân nhất của đội này. Phong cách lãnh đạo của ông không phải kiểu khuôn mẫu truyền thống: trong một thời gian rất dài, ông kín đáo ít nói, hành xử khiêm nhường, sức lãnh đạo chủ yếu thể hiện trên sân.
Câu chuyện này đã bắt đầu từ trước khi đeo băng đội trưởng. Ngay từ sự nghiệp đội trẻ quốc gia, Messi đã thể hiện sứ mệnh khoác chiến bào Argentina. Khi còn lớn lên trong hệ thống đào tạo trẻ của Barcelona, ông từng từ chối lời mời ra sân cho đội tuyển Tây Ban Nha. Sự lựa chọn ban đầu là chiến đấu vì Argentina đã xuyên suốt cả sự nghiệp tuyển thủ của ông, từ trận ra mắt đến trận cuối cùng. Đây cũng là một trong những phẩm chất hạt nhân nhất trong mối gắn bó giữa ông và đội tuyển Argentina.
Những năm đầu vừa lên đội tuyển trưởng thành, hình bóng Messi không tránh khỏi bị buộc cùng Maradona. Bên ngoài không ngừng đem hai người ra so sánh ở mặt thi đấu, cũng tập trung vào cách dẫn đội hoàn toàn khác nhau của hai người. Chính Maradona, người lúc ấy đang dẫn dắt đội Argentina, lần đầu trao băng đội trưởng cho Messi trên sân World Cup.
Ngày 22 tháng 6 năm 2010, người đàn ông thành Rosario mới 23 tuổi này ra sân với vai trò đội trưởng ở lượt cuối vòng bảng World Cup Nam Phi, trận gặp Hy Lạp. Trong đội hình ấy, các danh tướng công thần như Mascherano, Zanetti, Veron cùng có mặt.
Sau khi Copa América 2011 kết thúc, Sabella nhận ghế chỉ đạo và đưa ra quyết định viết lại hoàn toàn hành trình đội tuyển của Messi: bổ nhiệm ông làm đội trưởng chính thức. Sabella cho rằng trách nhiệm này có thể làm sâu thêm sự gắn kết giữa Messi và đội bóng, trao cho sức lãnh đạo của ông một tầng mới. Vị huấn luyện viên này đặc biệt bay sang châu Âu để nói thẳng quyết định ấy với Messi. Từ lúc đó, Messi gánh trách nhiệm đội trưởng trong thời gian dài, và thân phận này cuối cùng cũng trở thành một phần không thể tách rời trong hình ảnh của ông ở đội tuyển.
Những năm đầu giữ chức đội trưởng, cách dẫn đội của ông bị bên ngoài nghi ngờ rất nhiều. Nhưng theo thời gian, tiếng nói của đội trưởng dần có sức nặng. Trận bán kết Copa América 2019 tại Brazil gặp chủ nhà là một nút mang tính biểu tượng rất lớn. Sau trận, Messi lên tiếng công khai, bày tỏ bất mãn với các quyết định của trọng tài và với cơ chế vận hành của CONMEBOL. Từ khoảnh khắc ấy, bên cạnh hình ảnh đội trưởng trầm lặng kín đáo, xuất hiện thêm một dáng vẻ có lập trường kiên định, dám phát biểu công khai.
Còn việc sức lãnh đạo của ông định hình trọn vẹn là trong chu kỳ Scaloni cầm quân. Thế hệ cầu thủ mới bên cạnh xem ông là tấm gương. Messi tìm được cách làm đội trưởng của riêng mình: cân bằng giữa kinh nghiệm, uy tín, đồng thời giữ sự gần gũi với đồng đội. Lấy băng đội trưởng làm biểu tượng, ông dẫn đội Argentina đón một giai đoạn huy hoàng nhất của đội trong thời hiện đại, lần lượt giành Copa América 2021, Finalissima 2022, World Cup Qatar 2022 và chức vô địch Copa América 2024.
Trận cuối cùng ông đeo băng đội trưởng là chung kết World Cup 2026. Hơn mười năm sau lần đầu ra sân với tư cách đội trưởng, Messi từ đây khép lại một câu chuyện thủ lĩnh xuyên suốt cả một thời đại hoàn chỉnh của đội tuyển Argentina.